Šiąnakt už Atlanto prasideda NBA superfinalo serija. Pirmą kartą elitinėje pasaulio lygoje dėl čempionų žiedų kovos ir Lietuvos atstovas – Klivlendo „Cavaliers” vidurio puolėjas Žydrūnas Ilgauskas.
Šio sezono NBA finalo dalyviai – visų televizijų direktorių svajonė. Nepasikartos 2 metų senumo košmaras, kai finalo serijos tarp San Antonijaus „Spurs” ir Detroito „Pistons” rungtynės pasižymėjo rekordiškai mažu populiarumu. Šiemet tam kelią užkirto „Cavaliers” žvaigždė 22 metų LeBronas Jamesas. Po to, kai per penktąsias Rytų konferencijos finalo rungtynes jis vienas įspūdingai nokautavo „Pistons”, neabejojama, kad svarbiausias šio sezono rungtynes norės išvysti milijonai.
Karalius parodė, ko vertas
Prieš keletą mėnesių milžiniško populiarumo sulaukęs L.Jamesas rungtyniavo neįspūdingai, jo statistika buvo prastesnė nei ankstesniais metais. Tiesa, „Cavaliers” dažniau laimėjo nei pralaimėjo, tačiau jaunas komandos lyderis sulaukė daug kritikos – silpnoje Rytų konferencijoje jis privalėjo būti lyderis, bet nebuvo.
Paaiškėjo, kad LeBronas remiasi Shaquille’o O’Nealo filosofija – reguliarusis sezonas – ne svarbiausia, tikrasis žaidimas prasideda per atkrintamąsias varžybas. Rytų konferencijos finale favoritais vadinti „Pistons” žaidėjai – jie labiau patyrę ir universalesni. Būtent jie prieš metus Rytų konferencijos pusfinalyje palaužė „Cavaliers”. Būtent jie agresyviai gindamiesi per 7-ąsias serijos rungtynes visiškai „išjungė” L.Jamesą.
Šio sezono „Pistons” ir „Cavaliers” dvikovos pradžia priminė metų senumo istoriją.
Pirmosios rungtynės: paskutinėmis sekundėmis „Cavaliers” atsilieka 2 taškais, L.Jamesas veržiasi po krepšiu, bet perduota kamuolį Donyellui Marshallui, o šis nepataiko.
Antrosios rungtynės: paskutinėmis sekundėmis „Cavaliers” pralaimi 1 tašku, L.Jamesas veržiasi po krepšiu, bet tarp daugybės varžovų nesugeba pataikyti (pakartojimuose matoma, kad varžovai pažeidė taisykles). Po šių mačų L.Jamesą užgriuvo nauja kritikos banga – koks jis lyderis, jei svarbiausiomis akimirkomis nesugeba pelnyti taškų.
Prieš trečiąsias rungtynes L.Jamesas į areną atvyksta iki rungtynių pradžios likus 3 valandoms. Ant jo marškinėlių užrašyta „Witness” (metų senumo kampanijos „Visi esame liudininkai” tęsinys). Puolėjas ilgai mėto į krepšį iš toli ir gludina metimus pašokus. „Tai bus svarbiausios rungtynės mano karjeroje, turiu būti pasirengęs”, – ankstyvą atvykimą į areną žurnalistams paaiškina L.Jamesas. Jis nemeluoja – per mačą pelno 32 taškus, 12 iš jų per paskutinį kėlinį.
Ketvirtosios rungtynės: L.Jamesas per ketvirtą kėlinį pelno 13 taškų, o likus žaisti 4 sek. pataiko lemiamus baudos metimus. „Cavaliers” lyderis baudas meta mažiau nei 70 proc. taiklumu, o prieš minėtus baudos metimus prie jo priėjęs „Pistons” gynėjas Richardas Hamiltonas, mėgindamas neleisti susikaupti, kažką pakužda į ausį. Nepadėjo – LeBronas buvo didis.
Serijos lūžis įvyko per penktąsias rungtynes, o tai, ką padarė L.Jamesas, visiems laikams pateko į NBA istoriją kaip vienas geriausių visų laikų pasirodymų. Klivlendo ekipos didžiausia žvaigždė iš viso pelnė 48 taškus (asmeninis rekordas atkrintamosiose varžybose). Tačiau ne tai buvo svarbiausias dienos įvykis. L.Jamesas pelnė 29 iš 30 paskutinių „Cavaliers” taškų! Per paskutines mačo, kuris baigėsi po 2 pratęsimų „Cavaliers” pergale rezultatu 109:107, 17 min. 48 min. kiti Klivlendo komandos žaidėjai pelnė vos 1 tašką. L.Jameso sąskaitoje – visi 25 paskutiniai komandos pelnyti taškai. Per antrą pratęsimą žvaigždę dengė kone visi varžovai, tačiau jis per paskutinę savo komandos ataką pro juos prasiveržė lyg pro sviestą ir paprastu metimu nuo lentos įtvirtino savo komandos pergalę.
Po neįtikėtino pralaimėjimo „Pistons” jau nebeatsigavo ir per šeštas serijos rungynes nesugebėjo pasipriešinti „kavalieriams”. Detroito komandą pribaigė ne L.Jamesas, o „Cavaliers” naujokas Danielis Gibsonas. 21 metų žaidėjas per paskutines serijos rungtynes pelnė 31 tašką. Beje, D.Gibsonas taip norėjo patekti į „Cavaliers”, kad prieš 2006-ųjų NBA naujokų biržą atsisakė vykti į kitų komandų treniruočių stovyklas. 188 cm ūgio gynėjas rizikavo likti nepakviestas naujokų biržoje, tačiau 48-uoju šaukimu vis dėlto sulaukė „Cavaliers” dėmesio.
Kas favoritas?
„Cavaliers” į NBA finalą pateko pirmą kartą per 36 metų klubo istoriją. „Spurs” komanda jau 3 kartus yra laimėjusi NBA čempionų žiedus (1999, 2003, 2005), todėl ji laikoma favorite. Tačiau ar tikrai taip yra?
Šį sezoną komandos susitiko 2 kartus ir abu sykius pergalę šventė „Cavaliers” (lapkričio 3 dieną San Antonijuje – 88:81, sausio 2 dieną Klivlende – 82:78). „Spurs” aikštėje „Cavaliers” laimėjo pirmą kartą nuo 1988 metų. Per abejas rungtynes Klivlendo ekipa taikliau metė į krepšį ir laimėjo kovą dėl atšokusių kamuolių. L.Jamesas per tuos mačus vidutiniškai pelnė 27,5 taško, „Spurs” lyderis – Timas Duncanas – tik 21,5.
Didžiajame finale L.Jamesą mėgins sulaikyti vienas geriausių NBA gynybos specialistų – Bruce’as Bowenas. Gera gynyba pasižyminčios „Pistons” patirtis parodė, kad tai bus velniškai sunku. L.Jamesas per šio sezono atkrintamąsias varžybas vidutiniškai pelno 25,8 taško. Geriausias jo pagalbininkas yra pirmas NBA finale per visą istoriją žaisiantis lietuvis – Žydrūnas Ilgauskas. Vidurio puolėjas per 16 atkrintamųjų varžybų rungtynių vidutiniškai pelnė po 13,8 taško ir atkovojo po 9,5 kamuolio (daugiausia komandoje). Daugiau nei po 10 taškų „Cavaliers” ekipoje pelno dar 2 žaidėjai – Larry Hughesas (12,6) ir Drew Goodenas (11,1).
„Aš čia buvau ilgiausiai. O kai LeBronas tiesiai po vidurinės mokyklos atėjo į mūsų komandą, mes daug visko patyrėme. Tai nepakartojamas jausmas”, – po pergalės Rytų konferencijos finale džiūgavo Ž.Ilgauskas.
Prieš NBA finalą didesnio spaudimo sulaukia „Spurs” krepšininkai, tačiau Klivlende visi laukia saviškių pergalės. Mat šis miestas nuo 1964-ųjų nėra laimėjęs nė vieno iš trijų populiariusių profesionalių sporto šakų – krepšinio, amerikietiško futbolo ir beisbolo – čempionato.
„Spurs” savo konferencijos finale žaidė vienomis rungtynėmis mažiau nei Klivlendo komanda. Todėl San Antonijaus krepšininkams buvo duotos 2 laisvos dienos.
„Pirmą kartą šiais metais plaukiojau baseine. Trumpas poilsis mums buvo labai reikalingas, – sakė „Spurs” atstovaujantis argentinietis Emanuelis Ginobili. – Visi labai džiaugėmės. Dabar esame pasirengę atlikti savo darbą – dar kartą laimėti NBA čempionų titulą”.