JAV erdvėlaivis „Atlantis” penktadienio vakarą sėkmingai startavo iš Kennedy (Kenedžio) kosminio centro ir pasuko link Tarptautinės kosmoso stoties (TKS), skriejančios orbita aplink Žemę, atlikti pirmosios 2007 metais JAV erdvėlaivių misijos.
Kosminė šaudyklė į giedrą dangų pakilo 19 val. 38 min. (2 val. 38 min. Lietuvos laiku), kaip ir buvo planuota.
Raketos nešėjos atsiskyrė dvi minutės po starto ir nukrito į Atlanto vandenyną, iš ten jos bus iškeltos ir vėl panaudotos ateities misijoms.
Praėjus mažiau negu devynioms minutėms po pakilimo erdvėlaivis pasiekė orbitą.
„Puiki diena NASA ir mūsų šalies kosminei programai”, – sakė po sėkmingo starto surengtoje spaudos konferencijoje Rexas Gevedenas (Reksas Gevedenas), vienas NASA administratorių, atsakingų už operacijas kosmose.
„Tiesiog nuostabu pradėti metus ir šią misiją, – karštai atsiliepė erdvėlaivių paleidimo darbų vadovas Mikeas Leinbachas (Maikas Leinbachas). – Puikus startas, tai pirmas itin nelengvos misijos žingsnis”.
Grupė NASA specialistų nagrinėjo starto vaizdo įrašą. „Pirmas įspūdis – mes nepraradome nė kiek šilumos izoliacijos, bent jau pirminiais duomenimis”, – sakė erdvėlaivių programos vadybininkas Wayneas Haleas (Veinas Heilas).
Erdvėlaivį „Columbia” 2003-iųjų vasarį ištiko katastrofa būtent dėl nuo kuro bako atskilusios šilumos izoliacijos atplaišos, kuri pažeidė sparną, ir, leidžiantis į atmosferą erdvėlaivis subyrėjo, žuvo visi septyni astronautai.
Po to NASA inžinieriai modifikavo išorinį kuro baką, kad nuo jo starto metu neatplyštų jokie izoliacijos gabalai. Be to, buvo įdiegtos šilumos skydo patikros procedūros erdvėlaiviui skriejant orbita.
Per 11 dienų ekspediciją septyni „Atlantis” astronautai planuoja Tarptautinėje kosmoso stotyje (TKS) sumontuoti naują 16 tonų sveriančią statramsčio sekciją, pristatyti trečią saulės baterijų komplektą, bei baterijų orbitinei laboratorijai.
Planuojami trys pusseptintos valandos trukmės išėjimai – ketvirtą, šeštą ir aštuntą misijos parą.
TKS yra labai svarbus etapas rengiantis ateities pilotuojamoms kelionėms į Marsą.