Prieš sezoną laikyta viena lygos favoričių, Indianos „Pacers” ekipa, banguotai žaidusi visą reguliarųjį sezoną, kovą dėl čempiono titulo baigė jau pirmajame atkrintamųjų varžybų etape, pralaimėjusi ketvirtfinalio seriją Naujojo Džersio „Nets” ekipai 2:4.
Visą sezoną traumų epidemijos užkrėstas Indianos klubas, iškovojęs tik 41 pergalę ir patyręs tiek pat pralaimėjimų, Rytų konferencijoje tenkinosi šeštąja vieta.
Dar sezono pradžioje nesulaikomas atrodė klubo trejetas – ekipos „centras” Jermaine’as O’Nealas, gynėjas Ronas Artestas ir vienas talentingiausių lygos įžaidėjų Jamaalas Tinsley. Tačiau tik įsibėgėjus sezonui komanda pradėjo griūti – neigiamai apie trenerį ir komandą atsiliepęs R.Artestas buvo išstumtas iš komandos, o net du mėnesius organizuotas jo pardavimas akivaizdžiai trikdė komandos atmosferą.
Problemos tuo nesibaigė – J.Tinsley dėl traumų praleido daugiau nei pusę sezono rungtynių, J.O’Nealas – 24.
Indianos „Pacers” prezidentas Larry Birdas pasibaigus sezonui pareiškė, kad pasikeitimai komandoje neišvengiami. Anot jo, komanda, laimėjusi tik pusę visų rungtynių ir pasitraukusi iš kovos jau pirmenybių ketvirtfinalyje, turi keistis.
„Man komandos vaikinai patinka ir kaip asmenybės, ir kaip žaidėjai. Tačiau tai nereiškia, kad pasikeitimų nebus. Jie bus. Komandą keisti būtina. Manau tai reikėjo daryti dar prieš šį sezoną. Vasarą mūsų laukia sunkus ir atsakingas darbas”, – konstatavo L.Birdas.
Klubo vadovas neslėpė, kad šio sezono rezultatai jį nuvylė.
„Komanda galėjo pasirodyti geriau. Mums sirgaliai yra brangūs ir negalime jų nuvilti. Galiu atvirai pasakyti – komandoje nebuvo pergalių troškimo: žaidėjai negrįždavo į gynybą, puolime elgdavosi savanaudiškai. Tokio šlamšto neturi būti”, – pareiškė L.Birdas.
Kalbėdamas apie būsimas komandos rokiruotes, buvęs Bostono „Cetlics” žaidėjas akcentavo, kad nors klubas ir turi tris lygiaverčius įžaidėjus, tačiau ši pozicija – pagrindinė ekipos problema, kuriai išspręsti reikia ryžtingų sprendimų.
Iš J.Tinsley naudos mažai – pagrindinis įžaidėjas per pastaruosius tris sezonus dėl traumų praleido 112 rungtynių. Jį dažniausiai pavadavo Anthony Johnsonas, kuriam šis sezonas – geriausias karjeroje.
„Manau, kad A.Johnsonas tinkamas būti startinio penketo žaidėju. Dėl to nekyla abejonių. Jis dirba ir stengiasi kiekvieną dieną. Tačiau ne aš treneris ir ne man spręsti, kas turi būti startiniame penkete”, – sakė L.Birdas.
Kalbėdamas apie Šarūną Jasikevičių, „Pacers” vadovas pareiškė dar pasitikintis įžaidėju iš Lietuvos.
„Š.Jasikevičius puikus žaidėjas. Kiekvieną kartą žaisdamas jis vis labiau pasitiki savimi. Manau, dabar Šaras turės laiko patobulinti gynybą bei kitą sezoną tapti dar stipresniu ir naudingesniu komandai. Jis kovotojas. Ir jei manęs kas paklaustų, ar Š.Jasikevičius vertas žaisti šioje lygoje, atsakyčiau: taip, velniai griebtų, vertas!”.
L.Birdas prasitarė, kad dėl lietuvio kyla nesutarimai su treneriu Rick’u Carlisle’u.
„Mano ir trenerio nuomonės šiuo klausimu nesutampa. R.Carlisle’as nori, kad Š.Jasikevičius žaistų antru numeriu. Mano nuomone, jis gali atsiskleisti žaisdamas tik įžaidėjo pozicijoje. Reikia daugiau minučių ir lietuvis parodys, ką sugeba”, – teigė „Pacers” prezidentas.
Vis dėl to buvęs komandos treneris neatskleidė, kuris įžaidėjas gali palikti Indianos „Pacers” ekipos gretas. Tačiau kai kurie apžvalgininkai teigia, kad trejų metų kontraktas su Š.Jasikevičiumi – L.Birdo klaida.