2006 m. NCAA čempione tapo Floridos universiteto „Gators” ekipa. Nors „aligatoriai” pirmąsyk per savo komandos istoriją laimėjo Amerikos studentų lygos pirmenybes, jų nasruose jau spėjo pražūti ne vienas lietuvis. Prieš aštuonetą metų Floridos universiteto studentams pralaimėjo ir už Atlanto viešėjusi Lietuvos komanda.
Lietuvis atsimena kovas
„Kėliausi ketvirtą ryto ir žiūrėjau NCAA finalą. Floridos „Gators” pergalė kiek nustebino, bet tai – patyrusi ir stipri komanda”, – pasakojo Marijonas Petravičius, stebintis Amerikos studentų čempionato kovas.
Dabartinis „Ventspils” vidurio puolėjas ketverius metus (1999–2003 m.) su Pietų Karolinos universiteto komanda rungtyniavo Pietryčių konferencijoje. Čia žaidžia ir naujasis NCAA čempionas Floridos universitetas, todėl buvęs M.Petravičiaus klubas kelis kartus per metus susitinka su „Gators”.
Šiemet mažai kas prognozavo, jog Floridos krepšininkai sugebės patekti į NCAA finalo ketvertą. Ir tik ištikimiausi sirgaliai tikėjo, jog jie taps čempionais, nes finale Floridos laukė garsusis Kalifornijos Los Andželo universitetas (UCLA). „Bruins” komanda jau vienuolika kartų yra laimėjusi Amerikos studentų krepšinio čempionatą.
Tačiau balandžio 3-iosios vakarą Indianapolio „RCA Dome” stadione, virtusiame krepšinio aikšte, 43 tūkst. žiūrovų su pergale sveikino „Gators”. Praeities žvaigždės Kareemas Abdulas-Jabbaras bei Billas Waltonas susiėmę už galvos tribūnose stebėjo, kaip jų Alma mater pralaimi 57:73. O mėlyni ir oranžiniai sirgaliai iš Floridos šėlo švęsdami pirmąjį „Gators” triumfą NCAA istorijoje.
„Florida visada buvo viena stipriausių komandų konferencijoje, – pasakojo buvęs NCAA žaidėjas M.Petravičius. – Labai sunku žaisti jų salėje, nes ji visada sausakimša. Kai mes pusantros valandos iki rungtynių pradžios pradėdavome apšilimą, studentų tribūna jau būdavo pilna. Visi vaizduodavo aligatorius („gators” šnekamąja anglų kalba reiškia „aligatoriai”. – Red.) ir rankomis rodydavo, kaip atsiveria ir užsiveria nasrai”.
Atlaikė šokėjų erzinimus
Firminį „aligatorių” ženklą, po dviejų kėlinių eidamas į drabužinę, demonstravo Floridos universiteto dievukas Joakimas Noah. Šis ekstravagantiškas 207 cm ūgio puolėjas jau per didžiąją pertrauką užuodė artėjantį triumfą.
Kiekvienas „Gators” judesys buvo tikslus – mačo pradžioje jie pataikė penkis metimus iš šešių. Atrodė, jog kažkur išgaravo ne tik žymioji UCLA gynyba, bet ir jų puolimas. Pirmajame kėlinyje kaliforniečiai krepšį atakavo siaubingu 29,6 proc. taiklumu. Net septynis kartus jų metimus blokavo Floridos „aligatoriai”.
Penkis blokus per 20 minučių atliko J.Noah ir pasiekė NCAA finalų rekordą. O iš viso jo sąskaitoje buvo 6 blokai, 9 atkovoti kamuoliai ir 16 taškų. Joakimas prametė vos du metimus. Tribūnose šėlo garsusis krepšininko tėtis Yannickas Noah – 1983 m. Prancūzijos atvirojo teniso čempionato nugalėtojas. „Tai geriausia, ką esu patyręs savo gyvenime. Jaučiuosi, lyg sėdėčiau ant debesies. Negaliu apsakyti”, – po pergalės J.Noah neslėpė emocijų.
O mačo metu Floridos lyderiui teko jas tramdyti. J.Noah buvo priverstas ignoruoti žeidžiančius UCLA komandos šokėjų erzinimus, kai šios rėkdavo jam metant kamuolį iš užribio.
„Jos visą laiką kalbėjo piktus dalykus. Pavyzdžiui, kad aš atrodau bjauriai, – po rungtynių pasakojo J.Noah. – Rimtai, skaudu, kai tiek gražių merginų tau sako, kad esi šlykštus”.
„Bjaurusis ančiukas” neprarado savitvardos ir šokėjoms nusiuntė oro bučinį. O paskui jis pasiuntė velniop visą UCLA komandą.
„Dabar labai skauda. Daugiau niekada nenorime išgyventi tokio jausmo”, – nuleidęs galvą drabužinėje kalbėjo UCLA gynėjas Jordanas Farmaras.
„Pralaimėjimas išliks kaip randas. Šį jausmą prisiminsime ilgai”, – liūdėjo UCLA pirmakursis Darrenas Collisonas.
Prieš rungtynes UCLA krepšininkai sužinojo ne itin įkvepiančią naujieną.
Komandos patriarchas Johnas Woodenas, kurio vadovaujami „Bruins” dešimt kartų laimėjo NCAA, finalo išvakarėse pateko į ligoninę. 95-erių legenda mačą stebėjo per televizorių palatoje. Šią žinią UCLA treneris Benas Howlandas komandai pasakė lygiai 32 minutės prieš finalo pradžią.
Yra tikinčių, kad UCLA nesėkmę finalo rungtynėse lėmė bloga karma, tačiau realiausia „Bruins” pralaimėjimo priežastis – fantastiškas Floridos krepšininkų pasirodymas.
Padėjo garsūs genai
Visų Floridos „Gators” starto penketo žaidėjų taškų vidurkis yra daugiau nei dešimt. Tai yra ekipa, kurioje svarbiausia – komandos sėkmė, o ne asmeninė statistika.
Galbūt tokį pasiaukojamą žaidimą lemia trijų lyderių čempioniški genai. J.Noah, Taureano Greeno ir Alo Horfordo tėvai jaunystėje buvo garsūs sportininkai. Visi trys užaugo tokioje aplinkoje, kur drausmė, pasiaukojimas ir koncentracija buvo kasdienybės dalis.
Starto penketo įžaidėjo T.Greeno tėvas Sideny Greenas dešimt metų (1983–1993 m.) rungtyniavo NBA. Dar žaisdamas „Chicago Bulls”, jis paprašė Michaelą Jordaną, kad šis paliestų vaiko galvą ir palaimintų būsimą krepšinio karjerą.
T.Greenas prisimena, kaip vaikystėje žaidė vienas prieš vieną su Muggsy Boguesu, leido laiką „Charlotte Hornets” drabužinėje su tėvo komandos draugais Alonzo Mourningu ir Larry Johnsonu. O kai S.Greenas perėjo į „San Antonio Spurs”, būsimąjį NCAA čempioną reikiamų krepšininko judesių mokė treneris Larry Brownas.
Tėvas sūnui vis kalbėdavo, kad įžaidėjui svarbiausia – padėti atsiskleisti kitiems komandos draugams. Dabar T.Greenas vidutiniškai per rungtynes atlieka 4,6 rezultatyvaus perdavimo.
„Jis – tikras komandos žaidėjas”, – didžiuojasi sūnumi tėvas.
Starto penketo puolėjas A.Horfordas yra buvusio NBA „centro” Tito Horfordo sūnus. Jis gimė Dominikos Respublikoje ir retai matydavo savo tėvą. Bet Alas yra dar vaikystėje bendravęs su pačiu K.Abdulu-Jabbaru ir nuo mažens išsiugdė čempiono mentalitetą. Floridos komandoje puolėjas pelnydavo 11,3 taško ir atkovodavo 7,6 kamuolio.
Ryškiausio Floridos universiteto krepšininko J.Noah tėvai yra ne mažiau ryškūs. Iš Kamerūno kilęs Y.Noah Prancūzijos atvirojo čempionato finale 1983 m. nugalėjo legendinį Švedijos tenisininką Matsą Wilanderį ir tapo Prancūzijos didvyriu, kadangi iki jo pergalės prancūzai šio turnyro nelaimėjo 37 metus. Dabar jis yra regio stiliaus dainininkas.
Joakimo motina Cecilia Rhode – buvusi „Mis Švedija” bei 1978 m. „Mis visatos” vicemis. Garsi šeima pabėgo nuo varginančio dėmesio Prancūzijoje – 1985 m. persikėlė į Niujorką. Tačiau atrodo, kad dabar į visuomenės dėmesio centrą pateko jaunasis Noah. Jis žavi žiūrovus ne tik savo žaidimu, bet ir spinduliuojančia asmenybe.
Auga Noah kultas
J.Noah mėgsta aploti žurnalistus, panašiai kaip jo tėvas aplodavo teisėjus teniso kortuose. Prieš NCAA finalą vykusioje spaudos konferencijoje jaunuolio mintys šokinėjo nuo pagyrų savo seneliui, kuris susirado trisdešimtmetę draugę, iki gatvės krepšinio Harleme privalumų.
J.Noah, kad taptų geresniu krepšininku, atsisakė ilgų vasaros atostogų pas gimines Paryžiuje ir Kamerūne ir sugrįžo treniruotis ant Niujorko asfalto.
„Praėjusią vasarą dalyvavau įvairiuose turnyruose Niujorko rajonuose. Jie tikrai padėjo tapti tokiu žaidėju, koks esu šiandien”, – tvirtino J.Noah, neįtikėtinai patobulėjęs per vienerius metus. Praėjusių metų NCAA šešioliktfinalio rungtynėse jis žaidė vos dvi minutes.
Dabar J.Noah tapo Floridos komandos lyderiu. Drabužinėje aplink jį susispiečia gerokai daugiau reporterių nei aplink kitus žaidėjus.
Pasibaigus NCAA finalui, J.Noah užšoko ant žurnalistų stalo ir lyg aktorius rankomis imitavo „aligatoriaus” grėsmingus nasrus. Po pergalės J.Noah pareiškė visiems universiteto dėstytojams, kad nė nesirengia atlikti namų darbų, nes dabar laikas švęsti.
Žaisdamas studentų lygoje J.Noah visą laiką smaginasi. Ar neplanuoja jaunasis talentas jau šiemet palikti universitetą ir persikelti į NBA? Krepšininko tėvas tikino, kad Joakimas neturi planų veržtis į profesionalus. Pats Joakimas kol kas nieko nepažadėjo.
Į NBA nesiverš
J.Noah nesunkiai įveikia varžovus NCAA rungtynėse, bet skrajoti tarp NBA žvaigždžių taip lengva nebūtų.
Karštakošiam Joakimui siūloma dar metelius grūdintis universitete. Labiau subręsti fiziškai taip pat būtų ne pro šalį. Kai kurių NBA skautų nuomone, profesionalų krepšiniui labiau yra pasiruošęs A.Horfordas. Lemiamose rungtynėse su UCLA komanda šis galingas, daugiau nei 100 kg sveriantis puolėjas greitai susirinko pražangų, bet sugebėjo išsilaikyti aikštėje visas rungtynes ir pelnė 14 taškų bei atkovojo 14 kamuolių.
Nepaisant to, abejojama, ar A.Horfordas jau šiemet patektų į NBA naujokų biržos pirmąjį dešimtuką. Bandyti laimę NBA jaunuolį atkalbinėja ir jo tėvas. T.Horfordas buvo savo universiteto žvaigždė, bet jį paliko per anksti, todėl NBA išsilaikė vos dvejus metus: „Mano sūnus šios klaidos jokiu būdu nepakartos”.
Nugalėtojų starto penkete nėra nė vieno ketvirtakursio. Floridos universiteto treneris B.Donovanas tiki, kad čempionai komandos nepaliks, ir kitąmet „Gators” turės tą patį starto penketą.
„Visa širdimi tikiu, kad rudenį visi sugrįš į Floridą. Jiems kartu per daug linksma, – B.Donovanas nusiteikęs kitą sezoną apginti titulą.
Florida nugalėjo lietuvius
Floridos universiteto krepšinio treneris darbą šioje komandoje pradėjo 1996 metais.
1997-ųjų lapkritį B.Donovano vadovaujami „Gators” žaidė su komanda iš Lietuvos. Tuo metu rungtyniauti su Amerikos studentų ekipomis į JAV važiuodavo ne vienas LKL klubas: „Šilutė”, „Sakalai”, „Neptūnas”, „Kalnapilis”. Būsimieji NCAA čempionai ikisezoninėse rungtynėse Floridoje sutriuškino lietuvius 114:75.
„Atvirai kalbant, nežinau, ar mūsų žaidimas taip smarkiai pagerėjo, ar lietuviai visai nesigynė”, – po rungtynių stebėjosi B.Donovanas.
Prabėgus beveik 9 metams keturiasdešimtmetis tapo vieninteliu NCAA dirbančiu treneriu, kuris laimėjo čempionatą nesulaukęs 50-ties.
Tautiečiai iškrito anksčiau
Viena favoričių laimėti NCAA turnyrą šiemet buvo laikoma Duke’o universiteto ekipa, kuriai atstovauja Martynas Pocius. Tačiau Duke’o krepšininkai suklupo pirmenybių ketvirtfinalyje. Iš viso NCAA pirmojo diviziono varžybose šį sezoną dalyvavo 29 žaidėjai iš Lietuvos. Ģ atkrintamąsias varžybas iš jų pateko trys.
Anksčiau už M.Pocių kovas baigė Antanas Kavaliauskas (Teksaso „A &M” universitetas) ir Arvydas Vaitiekus (Jutos valstybinis universitetas).