Faktai iš vizitinės kortelės: Kroatija – 1993 ir 1995 metais iškovojo Europos čempionato bronzos medalius. 2003 m. Švedijoje užėmė 11-ąją vietą.
Komandos lyderiai – gynėjai Gordanas Giričekas (ūgis 199 cm), Markas Popovičius (185 cm), Zoranas Planiničius (197 cm), puolėjas Nikolas Prkačinas (208 cm), vidurio puolėjai Nikolas Vujčičius (210 cm), Daliboras Bagaričius (217 cm), Marijas Kasunas (215 cm).
Paskutinį kartą Lietuvos ir Kroatijos rinktinės Europos čempionato varžybose buvo susitikusios 1999 m. Prancūzijoje, aštuntfinalio F grupėje. Mūsiškiai laimėjo rungtynes rezultatu 91:75.
Nugalėtojams 12 taškų pelnė viena ryškiausių Kroatijos krepšinio žvaigždžių Tonis Kukočas. Lietuvių gretose rezultatyvumu išsiskyrė Saulius Štombergas – 17 taškų.
Iš anuometinės Kroatijos rinktinės dabartinėje yra likę trys žaidėjai – Gordanas Giričekas, Nikolas Prkačinas ir Nikolas Vujčičius.
Kartu su jais šiame Europos čempionate rengiasi dalyvauti gynėjai Markas Popovičius (185 cm), Rokas Lenis Ukičius (195 cm) ir Markas Tomas (196 cm), puolėjai Matejus Mamičius (202 cm), Damiras Rančičius (198 cm), Andrija Žižičius (206 cm) ir Nikolas Prkačinas (208 cm) bei vidurio puolėjai Marijas Kasunas (215 cm) ir Daliboras Bagaričius (217 cm).
Kroatų gretose – trys NBA klubų krepšininkai: G.Giričekas – „Utah Jazz”, Z.Planiničius – „New Jersey Nets” ir M.Kasunas – „Orlando Magic”.
Palyginti su 2003 m. Europos čempionato finaliniu turnyru, Kroatijos rinktinėje – septyni seni veidai: G.Giričekas, Z.Planiničius, M.Popovičius, M.Mamičius, A.Žižičius, D.Bagaričius ir N.Prkačinas. Komandai Serbijoje ir Juodkalnijoje vadovaus tas pats treneris – Nevenas Spahija.
„Mūsų tikslas – kelialapis į pasaulio čempionatą. Manau, esame pajėgūs įvykdyti šią užduotį”, – teigė kroatų strategas.
Pasirengimo laikotarpiu kroatai sužaidė 10 kontrolinių rungtynių, iš jų penkerias laimėjo: 78:70 įveikė Graikiją, 88:74 – Bosniją ir Hercegoviną, 81:76 – Lietuvą, 75:70 – Slovėniją ir 99:98 – Ispaniją. Būsimieji lietuvių varžovai 75:86 nusileido Italijai, 98:104 – Latvijai, 71:74 – Serbijai ir Juodkalnijai, 82:87 – Ispanijai bei 62:76 – Graikijai.
Lietuvos ir Kroatijos ekipos išmėgino jėgas tarptautiniame turnyre Podgoricoje (Serbija ir Juodkalnija). Tada mūsiškiams daugiausiai rūpesčių kėlė N.Vujčičius ir Z.Planiničius (pelnė po 16 taškų), M.Kasunas (12), G.Giričekas (11).
Lietuvių ir kroatų rungtynės Podgoricoje vyks rugsėjo 17 d. (šeštadienį) 19 val. (Lietuvos laiku).
Kasparas Liugaila