Dakaro ralio idėjos autorius – dykumų lenktynių entuziastas prancūzas Thierry Sabine’as. 1977 metais pasiklydęs Sacharoje ir vos išsigelbėjęs 31 metų Sabine’as prisižadėjo sugrįžti į dykumą ir dar kartą stoti į kovą su šia didinga stichija.
Pažadas netrukus buvo ištesėtas – pirmasis ralis iš Paryžiaus į Dakarą startavo jau po metų, per 1978-ųjų Kalėdas. 170 drąsuolių išvyko į 10 000 km žygį per Afriką – didžiausias ir sudėtingiausias XX a. lenktynes. Renginys buvo toks įspūdingas, kad jau kitais metais dalyvauti užsiregistravo net kelios gamintojų komandos: „Yamaha”, „Lada”, BMW, „Volkswagen”. Dalyvių kasmet vis daugėjo, trasa darėsi vis sudėtingesnė. 1992 metais ralis, kirtęs visą Afrikos žemyną, finišavo Pietų Afrikoje, Keiptaune, o 2000-aisiais trasa driekėsi vien per Afriką, iš vakarų į rytus, nuo Dakaro iki Kairo. Ilgiausią – 15 000 kilometrų – trasą dalyviams teko įveikti 1986 metais. Per 29-erius ralio istorijos metus lenktynininkai lankėsi iš viso 23 valstybėse.
1986 metais lydėdamas lenktynes sraigtasparniu patyrė katastrofą ir žuvo jų organizatorius Thierry Sabine’as, tačiau lenktynių populiarumas nesumažėjo – 1988 metais jose dalyvavo net 603 transporto priemonės. Ralio organizavimą perėmė Thierry tėvas Gilbert’as Sabine’as. Nuo 1995-ųjų lenktynėms vadovauja Etienne’as Lavigne’as, pats daugiau kaip 10 metų gyvenęs Afrikoje ir gerai pažįstantis egzotiškąjį žemyną.
Pats tituluočiausias lengvojo automobilio vairuotojas Dakaro ralyje – net 4 kartus šias lenktynes laimėjęs suomis Aris Vatanenas. A.Vatanenui priklauso ir dar vienas rekordas – jis laimėjęs daugiausia atskirų etapų – net 50.
Daugiausia – 6 kartus – motociklininkų kategorijoje laimėjo prancūzas Stephane’as Peterhanselis (dar 2 kartus laimėjo ralį ir prie automobilio vairo).
Tarp sunkvežimių vairuotojų daugiausia pergalių – net 6 – pasiekė čekas Karelas Loprais, važiuodamas „Tatra”. Taip pat 6 kartus finišą pirmi pasiekė įvairių rusų ekipažų vairuojami „KamMAZ” automobiliai, 5 kartus – „Mercedes” sunkvežimiai.
Įdomioji statistika
* 1979 m. į pirmąjį ralį neišvažiavo nė vienas gamyklinės komplektacijos automobilis, išskyrus greitosios pagalbos „Peugeot”. Tačiau jau dalyvavo 7 moterys motociklininkės ir 20 lenktynes lydinčių žurnalistų. Praėjusių metų ralyje buvo akredituota 550 žurnalistų.
* 1981 m. ralyje dalyvavo vienintelis „Rolls-Royce”, reklamavęs naują Christiano Dioro modelių namų rūbų kolekciją. Ekscentrišką automobilį vairavo Thierry de Montcorge’as. Limuzinas lenktynėms buvo ruošiamas 2000 valandų: į kitą vietą perkeltas variklis, sumontuota nauja pavarų dėžė ir vairo mechanizmas, važiuoklė pakeista į visureigio. Deja, Dakaro finišo automobilis nepasiekė.
* 1982 m. lenktynėse dalyvavo tuometinės Didžiosios Britanijos premjerės Thatcher sūnus Markas Thatcheris, slidžių slalomo pasaulio čempionas Bernard’as Russi, plaukikė Christine Caron ir kitos neįprastos žvaigždės.
* 1983 m. per didžiulę smėlio audrą dykumoje pasiklydo net 40 ekipažų. Po keturias dienas trukusių paieškų jie visi buvo išgelbėti.
1984 m. ralyje su „Renault Fuego” dalyvavo ir kosmonautas Jeanas-Loupas Chretienas.
* Keistuolis de Montcorge’as šiais metais į lenktynes atvažiavo keistu šešiaračiu automobiliu, labai panašiu į F1 bolidus. Pasiektas ir paties lengviausio ekipažo rekordas: „Mitsubishi Pajero” važiavusios Monique Delannoy ir Nicole Maitrot kartu svėrė vos 90 kg.
* 1985 m. ralyje dalyvavo Monako princas Albertas Grimaldi („Mitsubishi Pajero”). Deja, finišo taip pat nepasiekė.
* Po keleto nesėkmingų startų ralyje Bepročiu Maksu pravardžiuojamas olandas Janas De Rooy 1986 m. lenktynėms parengė superautomobilį: dviem turbodyzeliniais varikliais ir dviem sinchronizuotomis pavarų dėžėmis varomą DAF. 1000 AG sunkvežimis, pasiekiantis daugiau kaip 200 km/h greitį, iš lenktynių pasitraukė dėl priekinio tilto gedimo. Tų metų ralis – pats nesėkmingiausias dalyviams: iš startavusių 486 ekipažų finišą pasiekė tik 100 – vos kas penktas.
* 1988 m. per vieną Alžyro etapą dėl ypač sudėtingos trasos iš lenktynių iškrito 163 dalyviai. Tais pačiais metais daugkartinis ralio nugalėtojas suomis Aris Vatanenas tiesiog pasimetė nuo savo automobilio. Tiesa, vėliau jį surado, bet buvo teisėjų diskvalifikuotas. Organizatoriams bėdų pridarė sunkvežimių ekipažai – beatodairiškai varžydamiesi jie nuolat pažeidinėjo lenktynių reglamentą, per nelaimingą atsitikimą žuvo De Rooy mechanikas.
* 1989 m. atsižvelgus į karčią praėjusių metų patirtį sunkvežimiams ralyje nebuvo leista dalyvauti.
* 1990 m. lenktynėse pirmą kartą dalyvavo Sovietų Sąjungos komanda, kuri važiavo KAMAZ sunkvežimiais. „Lada Niva” automobiliai ralyje dalyvavo nuo 1980-ųjų, bet juos visuomet vairuodavo prancūzų ekipažai.
* 1991 m. jauniausi ralio dalyviai buvo 19-mečiai Patrickas Piegay ir Christophe’as Morange. Pirmą kartą egzotiškų lenktynių sėkmę išbandė ir aristokratiškasis „Harley-Davidson”, vairuojamas Jeano Soupeaux. Motociklas neatlaikė ekstremalių išbandymų ir finišo nepasiekė.
* 1992 m. lenktynėse pradėta naudoti palydovinė navigacijos sistema GPS.
* 1993 m. kilo skandalas – kai kurios komandos buvo apkaltintos išankstiniu lenktynių trasos išžvalgymu.
* Suteikiant lenktynių dalyviams eilės numerius pirmasis paprastai atitenka automobiliui, kurio mažiausias variklio darbinis tūris. 1994-aisiais tai buvo mažutis „Suzuki 350”, vairuojamas Marianos Bernard.
* 1995 m. lenktynės pirmą kartą startavo ne Paryžiuje, o Ispanijoje, Grenadoje. Seniausias lenktynių dalyvis – 81 metų prancūzas Marcelis Hugueny.
* 1996 m. ralio trasa prasidėjo Dakare, ėjo per 7 Afrikos valstybės ir finišavo vėl Dakare.
* 1997 m. pirmą kartą lenktynių etapą laimėjo moteris – vokietė Jutta Kleinschmidt. 2001 m. ji tapo ir pirmąja viso ralio nugalėtoja moterimi. Šių metų lenktynėse J.Kleinschmidt atstovaus gamyklinei BMW komandai.
* 1998 m. jubiliejinis dvidešimtasis ralis buvo toks sudėtingas, kad jau po keleto pirmųjų etapų iš 350 dalyvių daugiau kaip 200 paliko trasą. Finišavo tik 104 transporto priemonės.
* 1999 m. dalis trasos motociklininkams buvo tiesiog neįveikiama – teko atšaukti 3 etapus ir visus motociklininkus lėktuvais pergabenti per sunkiausią smėlynų ruožą.
* 2000 m. dėl Nigeryje kilusios terorizmo grėsmės lenktynės sustabdytos penkioms dienoms. Visi dalyviai bei technika oro tiltu buvo perkelti į Libiją ir iš ten toliau tęsė lenktynes. Ralis finišavo Egipto piramidžių papėdėje. Kairo etape kviestiniu „Mitsubishi” komandos vairuotoju tapo veiksmo filmų žvaigždė Jackie Chanas. Teigiama, kad savo filmuose jis taip pat vairuoja tik „Mitsubishi”.
* 2002 m. skubantis į startą Arase prancūzas Erikas Boieldieu greitkelyje buvo sustabdytas policijos – greičio matuoklis rodė 232 km/h! Tiesa, lenktynininkui pavyko policininkus įtikinti, kad nuo šiol jis tokiu greičiu lakstys tik po dykumą.
* 2004-ieji – žvaigždžių metai. Į ralio trasą išvažiavo pasaulio ralio čempionas Colinas McRae, motociklų Enduro klasės pasaulio čempionas Davidas Fretigne’as. Daugkartiniam Dakaro nugalėtojui motociklų klasėje Stephanui Peterhanseliui galiausiai pasisekė laimėti ir lengvųjų automobilių kategorijoje. Iki tol tai buvo pavykę tik Hubertui Arioliui.
* Tik 2005-aisiais pirmą kartą amerikiečiui pavyko laimėti ralio etapą automobiliu. Tai padarė Robby Gordonas „Volkswagen Touareg”.